刘基是明朝朱元璋的开国元勋，又是明初很有成就的作家之一。
在未归顺朱元璋前，刘基曾中过元末进士，任过高安县丞，由于在任受到排斥打击而愤归浙江青田故乡隐居。当隐士时他埋头写了一部有名的书，题名为《郁离子》，共有十八章，一百九十五篇，都是用寓言、议论相间写成的短小文章。这部书的主要特色有以下几点。
其一是作品富有形象性。作者所写文章虽然篇幅短小，但每篇文章中都有人物(或动物)形象出现，如《卖柑者言》中的卖柑者，《楚人养狙中》的狙公，《工之侨为琴》中的侨等，其形象都很鲜明。
其二是作品的寓意深刻，讽刺性很强。《卖柑者言》中，作者借柑的金玉其外与败絮其中的强烈对比，一针见血地讽刺了那些“佩虎符、坐皋比者，洗洗乎干城之具”、“峨大冠，拖长绅者，昂昂乎庙堂之器”、“坐高堂、骑大马，醉醇而饫肥鲜者”等群丑官人，实际上都“盗起而不知御，民困而不知救，吏奸而不知禁，法斁而不知理，坐糜禀粟而不知耻”，更谈不上有“孙、吴、之略”，“建伊皋之业”。
这些人的表里不一、败絮其中才是真正的社会丑怪现状。又如《工之侨为琴》中，作者写一个叫侨的乐工用良材做的琴因“弗古”而被退回，后来他请漆工在琴上涂了似古的“断纹”，请篆工刻了似古的款识，“匣而埋诸土，期年出之，抱以适市。贵人过而见之，易之以百金。献诸朝，乐官传视，皆曰：‘希世之珍也’。”通过这则故事，作者极形象地讽刺了当时社会普遍存在的不辨是非，贵古贱今的丑恶世态。
其三是作品的语言精炼，尤其是每篇文章中议论部分的语言都相当精彩。譬如《司马季主论卜》一文中，作者在最后写道：“昔日之所无，今日有之不为过;昔日之所有，今日无之不为不足。是故一昼一夜，华开者谢;一秋一春，物故者新;激湍之下，必有深潭;高丘之下，必有浚谷。君侯亦知之矣，何以卜为?”像这段文字就是不与前文联系，单独欣赏都是极富哲理的警语。又如《苦斋记》中的末尾写道：“先生之言曰：‘苦与乐，而不知苦生于乐。则乐与苦，相去能几何哉?’”这里的议论文字也相当精辟，它好比画龙点睛一样，使整篇文章顿时闪烁出亮丽的色彩。
刘基的文章除寓言小品之类的文章之外，他还有不少别的诗文佳作。比如《松风阁记》等游记文章，也写得生动传神。他的诗歌则写得古朴雄放，风格奇崛。如《旅兴》诗：“倦鸟冀安巢，风林无静柯。路长羽翼短，日暮当如何?登高望四方，但见山与河。宁知天上雨，去为沧海波。慷慨对长风，坐感玄发皤。弱水不可航，曾城岌嵯峨，凄凉华表鹤，太息成悲歌。”像这样情思勃郁风格浑古的诗在他的诗作中是比较常见的。刘基的诗总的来看不如他文章名气大，他的文章宗法柳宗元的艺术手法，当然亦有自己的独特风格与创造。
在归顺朱元璋之后，刘基或许为繁忙的政务所耽误，他的诗文就写得比较少了。其有影响的作品也大都写自隐居期间，当了高官之后的刘基，晚年被相国胡惟庸所构陷，六十五岁时忧愤而死。《明史·刘基传》中记述他“貌修伟，慷慨有大节，论天下安危，义形于色……所为文章，气昌而奇，与宋濂并为一代之宗。”这大略也是对他为文为人的中肯评价。
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