“叫魂”在中国古代是一种葬仪或者医治孩子疾病的法术，当某人死去或者生病的时候，术士通过法术，意把暂时离开身体的魂招回来。在这本书中，作者实际上是取“偷魂”之义(soulstealers)。即术士通过作法于受害者的名字、毛发或者衣物，把受害者的灵魂精气偷出来，为自己谋取利益，受害人则会因此得病或死去。这本书中的大部分案例都是通过割男人的辫子来“叫魂”的。
与其说这是一部严谨的学术著作，不如说一本轻快的历史小说，很多读过这本书的人都觉得此书的作者是讲故事的高手。确实，本书一共10章，其中有6章都在讲历史故事，以至于你读起来很快。最后两章是本书的核心观点表述，读起来会稍微慢一点，但这并不影响去理解作者的想法。书本的最后是译者的话，译者把全书的观点都概括了在这里，而且做出了自己的评价，是迅速了解本书的好方法，如果没有时间，不妨先读读译者的话。
简单介绍一下本书的主要内容。辫子在清朝是一种象征，即对满清的效忠，割辫子表面上是一种动作，但是在弘历看来，这是一种对满清王朝的威胁和挑战，当年弘历的祖辈下令全国人削发蓄辫，而这在当时的汉族士大夫眼里则是违背传统。经历了几代皇帝的统治，全国上下已经接受了满清的统治，但也不敢保爷爷在给孙子理发的时候不会说起这段往事。弘历寝食难安，他很愿意相信割辫子的背后是有人在搞阴谋叛乱，威胁清朝的统治。
官员们——不管是行省长官们还是基层官员们——都是不愿意给自己招惹事情，而且他们都受过良好的教育，一看这法术就是迷信，也不相信背后有惊天的叛乱阴谋，所以倾向就地解决，不让上级知道此事。但是弘历在全国各地有自己的眼线，有秘密的通讯体系，不可能一直被蒙在鼓里(起码他自己是这么认为的)。弘历得知此事发生了很久后很生气，他早就看不惯常规官僚体制平日的慵懒、腐化和官官相护，正好趁着这个机会好好整一下他们，一举两得，这就让很多官员们疲于奔命捉拿妖首，没有好日子过了。
再说说平民百姓们，他们中很多人是相信有这档子事的，而且很害怕和恐惧，大部分人没有受过良好的教育，在处理这些事情的时候，非理性是在所难免的，事实也证明了这一点。他们经常殴打陌生的和尚、道士、流浪汉，因为这些人可能会偷走他们的灵魂，并不断地寻找可以抵制妖术的方法，来保护自己和家人。在这里，本书的作者交代了当时的时代背景，分析了平民的心理状态及其背后的经济和社会因素，这还是符合我们基本的认知和方法论的。
其实本书叙述这些历史故事就已经很精彩了，但是本书的作者并不止步于此，他进一步探讨了这个历史事件所折射的一些基本问题。皇帝和官僚的关系是什么，二者是如何通过操纵通讯体系来博弈，割辫子为什么成了动员整个官僚体制行动起来的“燃料”?他是西方人，受过西方的教育，在论述这些问题的时候，既以西方的理论为基础，又跳出了西方的分析框架，提出了一些在当时很独特的见解，在汉学界很受重视。
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