最近在偶尔在书店翻到一本《时间简史（插图版）》（湖南科学技术出版社出版），已经是第50次印刷了。我第一次读到《时间简史（插图版）》是2004年，是第一版第6次印刷，粗略算来这本书仅在中国每年都要重印近三次。《时间简史》自1988年首版以来，被翻译成40多种文字，销售突破2500万册，成为国际出版史上的奇观。
《时间简史》大陆最早的译本是《时间简史：从大爆炸到黑洞》（史蒂芬·霍金著，许明贤，吴忠超译湖南科学技术出版社1992年版），这个版本我没看过，因为即使是配了插图的2001年版《时间简史（插图版）》到现在我也没有完全看明白。《时间简史（插图版）》全书共十二章，是一本讲述关于宇宙本性最前沿知识的科普读物，包括：我们的宇宙图像、空间和时间、膨胀的宇宙、不确定性原理、黑洞、宇宙的起源和命运等内容，深入浅出地介绍了遥远星系、黑洞、粒子、反物质等知识，并对宇宙的起源、空间和时间以及相对论等古老命题进行了阐述。该书从公元前340年亚里士多德时代写起，一直到爱因斯坦及作者斯蒂芬·威廉·霍金的黑洞理论和“大爆炸”理论，对整个物理学的发展娓娓道来。后来的研究都是建立在以前的基础之上，正如如果没有电灯的发明，人类没有稳定的光源，爱因斯坦也不可能发现相对论。虽然《时间简史》是当代物理学家关于宇宙构成以及演化理论的权威性总结，但当代物理学的不断进步也在对书中观点进行着考验，比如2004年7月，霍金修正了自己原来的观点，自认“黑洞悖论”错误，承认“信息守恒”。2019年4月人类才合成了第一张黑洞照片。2017年科学家才探测到的引力波。通过对探测引力波的数据进行认真研究，2020年两名物理学家认为，他们发现可能存在一种新型黑洞的证据：不符合根据爱因斯坦广义相对论推导出的光滑的黑洞模型。
绝大多数人仅靠阅读《时间简史》是不可能理解宇宙的起源和命运的。现代物理学是一门定量精密科学，与数学紧密相关。脱离开这个原则阅读《时间简史》会发现书里介绍的很多规律和佛教中的时空观暗合，走到宗教的岔路上去。霍金本人因为自己的研究，从早期的不可知论者变成了一名极端的无神论者，他以自己的无边界理论完全排除了上帝的概念。不过阅读这样靠谱的科学理论普及读物，对于理解《三体》这样的科幻小说，看明白《星际穿越》《信条》等科幻大片的内在逻辑是大有助益的。
个人感觉《时间简史》更重大的意义在于超前的科学甚至已经开始引导哲学思想的变革了，即便是传统定义的文科生也不难理解。
该书在第一章就写到“假设的意义上来讲，任何物理理论总是临时性的：你永远不可能将它证明。不管多少回实验的结果和某一理论相一致，你永远不可能断定下一次结果不会和它矛盾。另一方面，哪怕你只要找到一个和理论预言不一致的观测事实，即可证伪之。正如科学哲学家卡尔·波帕所强调的，一个好的理论的特征是，它能给出许多原则上可以被观测所否定或证伪的预言。每回观察到与这预言相符的新的实验，则这理论就幸存，并且增加了我们对它的可信度；然而若有一个新的观测与之不符，则我们只得抛弃或修正这理论。至少被认为这迟早总会发生的，问题在于人们有无才干去实现这样的观测。”
对于科学家来说，寻找将整个宇宙的理论统一到一起理论，有多么大的魅力都不为过。作为普通人，对那个终极理论富于美感的秩序，还有借此来更好地理解世界的可能，也会着迷吧。
每个在中国一直接受学校教育的孩子都应该读读这本书。
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